秦始皇统一中国后，建立了封建君主专制的中央集权制国家，在政治、经济、文化等方面创制和实施了一整套的大一统政策，货币制度也进行了统一。《史记.平准书》称：“及至秦，中一国之币为[二]等，黄金以溢名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉龟贝银锡之属为器饰宝藏，不为币。”《汉书.食货志》的记载与此大体相同。秦朝在货币制度方面的统一有三，一是统一了货币的名称和种类，规定了上币、下币二等制；二是统一了货币的形制和单位，秦朝在战国秦半两的基础上将其推行到全国范围内，“半两”既是面文，又是纪重，秦始皇时代铸半两钱重达8克，先秦的半两大部分重4克左右，自此，圆钱成为中国古代货币的基本形制，沿用了两千多年；三是政府垄断货币的铸造权，第一次从制度上禁止民间私铸。秦朝的半两钱制度，标志着中国古代钱币制度的初步成熟，是中国货币的发展进程中的一个里程碑。
秦末汉初的楚汉战争，严重破坏了社会经济，“天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无盖藏。”（《史记.平准书》）秦钱重难用，不适应汉初低水平的经济。刘邦在起兵时，为筹措经费，开始自行铸钱，虽用秦半两之名，实际重量为三铢左右，在其控制范围内，强制与厚重的秦半两等同使用，并允许民间自铸轻钱。这种方法虽收一时之效，却带来无穷后患，造成严重的通货膨胀，“米至石万钱，马一匹百金”。（《史记.平准书》）半两钱越铸越小，时称“荚钱”，如榆荚也。有的荚钱径不到1厘米，重不足1克，并有随手失落粉碎的缺陷。高后二年（前186年），吕氏集团改行“八铢钱”，面文仍为“半两”而重八铢，且禁民私铸。但不能防止恶钱泛滥。新钱行用不久又逐渐减重，高后六年，改行“五分钱”，这是一种穿孔极大的钱，初时还较规整标准，后越铸越轻薄。至汉文帝时，改铸四铢钱，其文仍为“半两”。在不参杂、不减重的条件下，允许人民自铸。而实际上由于技术上和铸钱为牟利的原因，参杂减重的情形经常出现。有些地区还铸有铁质四铢半两，是中国最早的铁钱。景帝中元六年（前144年），政府收回四铢半两铸造权，不许私人铸造只留郡国铸造，自此，铸币权为官府所专有。武帝继位后，推行大一统政策，开支浩大，财政匮乏，币制的改革最为频繁，前后共有六次。至元鼎四年（前113年），铸币权收归中央，铸造统一形制的五铢钱，式样统一，铸工精美，百姓称便，成为两汉五铢钱的定式。
西汉末年王莽当政时，也多次改革币制，这是中国货币制度极度紊乱的时代。王莽的本意是通过发行大量不足值的货币来搜刮天下财富。大钱是一种没有信用的信用货币，为避免与新钱兑换时的巨大损失，民间盗铸群起，造成严重的通货膨胀和经济停滞。王莽时代的货币种类繁多，常见的有货泉、大泉五十、小泉直一、货布、大布黄千，还有一些珍稀货币。式样也十分奇特，铸工精美，为收藏佳品。
